外燃机是工业时代燃煤蒸汽机的现代版本，广泛用于核电站、燃煤或生物质发电站。燃烧金属粉末也很常见，例如烟花的夺目色彩就来自其中添加的各种金属粉末，还有航天飞机的火箭推进剂。
麦吉尔大学官网9日发布的新闻公报称，该校机械工程学教授杰弗里·伯格索尔森带领的团队提出的这一设想利用了金属粉末的重要特性：燃烧时生成稳定的无毒固体氧化物产品，相对容易回收，而化石燃料则会排放二氧化碳并逃逸到大气中。
他们用一个定制燃烧器证明，悬浮在空气中的细微金属粒子流燃烧时火焰稳定。据他们预测，金属粉末驱动的发动机的能量和功率密度将与目前的化石燃料内燃机非常接近，有望成为打造未来低碳社会的一项有吸引力的技术。而铁将作为主要候选。冶金、化工、电子等行业每年产生数百万吨铁粉。回收铁的技术已经很成熟，而且一些新颖的技术也能避免利用煤炭生产铁的传统方式所造成的二氧化碳排放问题。
伯格索尔森说，下一步他们将建造一个燃烧器原型，连接到一台热力发动机上，力求将实验室成果转化为实用技术。
参与研究的欧洲航天局战略和新兴技术负责人大卫·贾维斯表示，这项技术为研发可在太空和地球上使用新型推进系统打开了大门。如果能证明铁粉燃料发动机几乎能达到零排放，将会带动更多的创新，成本也将进一步降低。
